Le joueur compulsif est une personne qui ne maîtrise plus l’argent qu’il est en mesure de dépenser, à partir du moment où il a commencé à jouer. Quel que soit le jeu auquel il se livre, il le fait dans la déraison, car son comportement est irrationnel. En cas de compulsion, la recherche fondamentale du joueur quitte les voies du registre rationnel pour favoriser celles de l’émotionnel. À preuve, l’usage de chiffres fétiches ou de martingales imaginaires dont usent la plupart des joueurs compulsifs. Ces joueurs retirent de leur activité une anxiété et bientôt une angoisse qu’inconsciemment il cultive et qui leur procure une jouissance exceptionnelle. À l’analyse, on peut dire que le joueur compulsif joue pour vivre cet état d’émotion intense et, en second lieu seulement, pour gagner de l’argent. En effet, s’il gagne, il se mettra bientôt à rejouer les gains obtenus, soit pour en acquérir plus, soit pour tout perdre, ce qui est la situation la plus probable. Il la connaît, mais n’en a cure.
En principe, le joueur compulsif commence par essayer de gagner, puis, s’il perd, il rejoue de plus belle pour récupérer l’argent perdu, contre toute raison. Certains auteurs affirment que la démarche du joueur compulsif correspond à une forme de masochisme.
Dans ce cas, l’argent ne possède plus son rôle d’étalon de valeur marchande. Il devient le moyen de provoquer un état spécifique étranger aux sommes jouées. L’argent ne répond pas à la même notion d’usage dans la démarche de jeu que dans l’échange conventionnel du marché. Il ne pèse pas du même poids. C’est ainsi que l’on verra souvent un joueur compulsif être parcimonieux par rapport à son argent pour acheter un produit quelconque et se perdre un peu plus tard dans des débours insensés pour satisfaire son assuétude.